Sebuah penemuan di bidang astronomi membuat komunitas ilmiah gelisah: sebuah tim peneliti internasional telah mengidentifikasi Sinyal kimia yang tidak biasa di atmosfer exoplanet K2-18b, terletak sekitar 124 tahun cahaya jauhnya, yang dapat dikaitkan dengan proses biologis. Temuan ini, meskipun masih jauh dari konfirmasi definitif, merupakan bukti kemajuan paling signifikan hingga saat ini dalam pencarian kehidupan ekstraterestial.
Exoplanet K2-18b, yang terletak di konstelasi Leo, adalah bagian dari kelas planet yang dikenal sebagai Orang Hycean, yang dicirikan oleh ukurannya yang berada di antara Bumi dan Neptunus, dan potensi mereka untuk menjadi tempat tinggal lautan cair di bawah atmosfer padat kaya hidrogen. Jenis dunia ini dianggap menjanjikan dalam istilah astrobiologi, terutama karena kemampuannya mempertahankan kondisi stabil dari waktu ke waktu.
Suasana dengan kemungkinan jejak biologis
Menggunakan instrumen canggih dari Teleskop Luar Angkasa James Webb, tim astronom berhasil mendeteksi sinyal spektral di atmosfer K2-18b yang sesuai dengan dimetil sulfida (DMS) dan dimetil disulfida (DMDS). Senyawa-senyawa ini, di Bumi, memiliki asal usul biologis yang eksklusif, terutama disebabkan oleh mikroorganisme laut seperti fitoplankton.
Identifikasi unsur-unsur tersebut dilakukan melalui teknik spektroskopi pada transit planet di depan bintangnya. Metodologi ini memungkinkan kita menganalisis bagaimana panjang gelombang cahaya bintang tertentu diserap oleh gas atmosfer planet, dan mengungkap komposisinya.
Petunjuk pertama mengenai molekul ini ditangkap oleh instrumen NIRISS dan NIRSpec milik JWST yang beroperasi di jarak inframerah dekat. Selanjutnya, pengamatan komplementer dengan modul MIRI, yang khusus pada inframerah menengah, mengkonfirmasi keberadaan sinyal yang sama dengan lebih jelas. Redundansi instrumental ini memberikan ketahanan yang lebih besar terhadap data yang diperoleh.
Menurut para ilmuwan, keberadaan DMS dan DMDS di Jumlahnya ribuan kali lebih besar daripada yang diamati di planet kita dapat menyiratkan adanya beberapa jenis aktivitas biologis. Namun, mereka mengakui bahwa Ada kemungkinan juga bahwa zat-zat ini dihasilkan oleh proses kimia non-biologis. masih belum diketahui di lingkungan planet jenis ini.
Kemungkinan dunia Hycean
K2-18b memiliki massa sekitar delapan kali lebih tinggi dengan Bumi dan diameternya sekitar 2,6 kali lebih besar. Lokasi di zona layak huni bintang induknya menunjukkan bahwa itu mungkin ada air dalam keadaan cair, yang mendasar bagi kehidupan sebagaimana yang kita ketahui.
Pengamatan teleskop Webb sebelumnya telah mengidentifikasi molekul organik seperti metana dan karbon dioksida di atmosfer planet, memperkuat hipotesis bahwa itu adalah lingkungan yang mendukung kelayakhunian. Data ini konsisten dengan adanya Planet Hycean, dunia yang ditutupi lautan dengan atmosfer kaya hidrogen.
Jenis exoplanet ini tergolong baru dan, meskipun tidak dapat menampung kehidupan cerdas yang kompleksya mereka bisa mendukung organisme mikroba yang mirip dengan makhluk hidup pertama di Bumi. Deteksi senyawa biologis potensial dalam kondisi ini sangat menarik.
Interpretasi, peringatan dan langkah selanjutnya
Tingkat keyakinan statistik dari temuan ini ditetapkan pada 3 sigma, yang menyiratkan bahwa ada kemungkinan 0,3% bahwa hasil tersebut merupakan suatu kebetulan. Namun dalam ilmu pengetahuan, kita harus mencapai 5 sigma untuk mempertimbangkan penemuan yang dikonfirmasi, yang setara dengan kemungkinan kesalahan kurang dari 0,00006%.
Untuk mendapatkan kepastian ini, para peneliti berencana untuk melakukan antara 16 dan 24 jam observasi tambahan dengan JWST. Sesi-sesi ini, yang dijadwalkan dalam beberapa bulan mendatang, akan membantu memverifikasi keberadaan molekul-molekul ini secara lebih akurat.
Nikku Madhusudhan, ahli astrofisika di Universitas Cambridge dan penulis utama studi ini, menyoroti bahwa "Sangat penting untuk melakukan analisis yang cermat dan skeptis terhadap kesimpulan kita; hanya dengan begitu kita dapat dengan tegas menegaskan kemungkinan adanya kehidupan di luar Bumi.".
Beberapa pakar luar juga telah menyatakan kehati-hatiannya. Di masa lalu, petunjuk lain tentang K2-18b dan exoplanet lainnya ternyata positif palsu, seperti kasus uap air yang awalnya terdeteksi, yang kemudian diidentifikasi sebagai senyawa yang berbeda.
Apakah kita sudah dekat dengan jawaban yang pasti?
Penemuan ini menghidupkan kembali salah satu pertanyaan tertua umat manusia: Apakah kita sendirian di alam semesta? Meskipun bukti pada K2-18b masih awal, hal ini menunjukkan bahwa kehidupan, setidaknya dalam bentuk yang sederhana, mungkin tidak eksklusif di Bumi.
Studi ini merupakan sebuah kemajuan penting dalam kapasitas teknis instrumen saat ini. Kemungkinan mengidentifikasi tanda-tanda biologis melalui pengamatan spektral dari jarak yang sangat jauh menunjukkan potensi yang sangat besar Teleskop James Webb dan teleskop luar angkasa masa depan yang sedang dikembangkan.
Ketika data baru dikumpulkan dan dianalisis, K2-18b akan terus menjadi fokus minat dalam beberapa tahun mendatang, meningkatkan kemungkinan bahwa kita berada di titik puncak perubahan yang menentukan dalam pemahaman kita mengenai tempat kita di kosmos.
