Antartika adalah benua yang sangat dingin sehingga sangat sedikit orang yang dapat mengunjunginya, dan lebih sedikit lagi yang cukup beruntung untuk menginjakkan kaki di salah satu gletsernya, seperti Thwaites, yang terletak di bagian barat benua. Salah satu dari sedikit yang memiliki hak istimewa ini adalah Knut Christianson, seorang ahli glasiologi di Universitas Washington (Amerika Serikat), yang mendedikasikan dirinya untuk mempelajarinya guna memprediksi konsekuensi pencairannya pada tingkat global.
Apa yang telah ditemukan sejauh ini tampak lebih seperti cerita apokaliptik daripada kenyataan, tetapi kenyataannya hal itu memberi kita banyak hal untuk dipikirkan. Menurut Ian Howat, seorang ahli glasiologi di Ohio, "Jika akan terjadi bencana iklim, kemungkinan besar akan dimulai di Thwaites." Tapi kenapa?
Es Antartika mencair seperti rumah kartu; ia tetap stabil sampai didorong . Meskipun proses ini tidak akan terjadi dalam semalam, dalam beberapa dekade, hilangnya Gletser Thwaites akan menggoyahkan sisa es di bagian barat benua tersebut. Setelah itu terjadi, akan membahayakan semua orang yang tinggal dalam radius 80 kilometer dari pantai , yang berarti hampir setengah dari populasi dunia akan terpengaruh.
Proyeksi menunjukkan bahwa permukaan air laut dapat naik hingga tiga meter di banyak bagian dunia, dan hingga empat meter di wilayah pesisir seperti New York dan Boston.
Berapa lama lagi sampai hal ini terjadi? Saat ini, benua yang dulunya tenang, "sekarang bergerak," kata Mark Serreze, direktur Pusat Data Salju dan Es Nasional AS. Pada tahun 2002, lapisan es Larsen B mencair, menyebabkan gletser di belakangnya mengalir ke laut hingga delapan kali lebih cepat dari sebelumnya. Situasi serupa dapat terjadi pada lapisan es Larsen C , yang memiliki celah sepanjang 160 kilometer. Lebih jauh lagi, pencairan Larsen C menjadi kekhawatiran yang meningkat dan terkait dengan ketidakstabilan es secara keseluruhan di wilayah tersebut.
Menurut simulasi yang dilakukan oleh Eric Rignot dari NASA dan Ian Joughin dari Universitas Washington, proses destabilisasi sudah berlangsung di Gletser Thwaites.
Antartika tidak hanya menghadapi tantangan mencairnya gletser, tetapi juga terdampak oleh kenaikan suhu. Penelitian terbaru menunjukkan bahwa es laut musim dingin Antartika telah mencapai titik terendah sepanjang sejarah, satu juta kilometer persegi di bawah level tahun 2022—area yang lebih besar dari Mesir, menurut Program Lingkungan Perserikatan Bangsa-Bangsa.
Perubahan ini memiliki dampak yang kuat pada fauna lokal. "Akibat menurunnya es laut secara cepat, penguin kaisar mengalami kegagalan reproduksi yang belum pernah terjadi sebelumnya tahun lalu, sehingga menimbulkan ancaman serius bagi ekosistem Antartika," lembaga tersebut memperingatkan. Citra satelit yang diperoleh Pusat Data Salju dan Es Nasional AS menunjukkan bahwa lapisan es maksimum di sekitar Antartika telah mencapai titik terendah yang pernah tercatat.
Rekor sebelumnya ditetapkan pada tahun 1986, ketika luas tahunan maksimum es Antartika mencapai 17.99 juta kilometer persegi. Pada bulan September 2023, luas tahunan maksimum yang tercatat hanya 16.96 juta kilometer persegi. Hilangnya es laut mengkhawatirkan dan memerlukan perhatian segera.
Para ahli menekankan bahwa pencairan Antartika Barat dan kenaikan permukaan laut yang diakibatkannya kini "tidak dapat dihindari." Namun, sebuah studi menunjukkan bahwa dengan menjaga pemanasan global di bawah 1.5 derajat Celcius, proses ini akan terjadi lebih lambat, memberi masyarakat pesisir waktu hingga 50 tahun untuk beradaptasi. Untuk lebih memahami masalah ini, Anda dapat membaca artikel tentang apa yang terjadi ketika es mencair di Antartika.
Simulasi oleh British Antarctic Survey (BAS) menunjukkan bahwa pencairan Lapisan Es Antartika Barat dan kenaikan permukaan laut yang diakibatkannya bukan lagi pertanyaan "apakah akan terjadi," melainkan "seberapa cepat." Para penulis, Kaitlin Naughten, Paul Holland, dan Jan De Rydt, menggunakan superkomputer nasional Inggris untuk menghasilkan proyeksi ini. Dalam skenario terbaik, dengan peningkatan suhu global hanya 1.5 derajat Celcius di atas tingkat pra-industri, pencairan akan meningkat tiga kali lebih cepat daripada selama abad ke-20, menyebabkan kenaikan permukaan laut global sekitar lima meter dan berdampak pada jutaan orang yang tinggal di dekat garis pantai.
Selain itu, pencairan es Antartika tidak hanya akan mempercepat kenaikan permukaan laut tetapi juga mengganggu arus laut utama yang mengatur iklim global dan berdampak negatif pada Antartika Timur, yang menyimpan sekitar 90% es benua tersebut. Hal ini dapat menyebabkan perubahan iklim yang parah dengan konsekuensi global. Oleh karena itu, pencairan es Antartika berada pada titik kritis yang memengaruhi semua orang.
Menurut Naughten, "Data kami menunjukkan bahwa kita telah kehilangan kendali atas pencairan Lapisan Es Antartika Barat. Untuk mempertahankannya dalam kondisi yang mirip dengan kondisinya beberapa dekade lalu, tindakan terhadap perubahan iklim harus dilakukan bertahun-tahun lalu. Namun, fakta bahwa kita dapat memprediksi situasi ini sebelumnya memberi manusia lebih banyak waktu untuk beradaptasi dengan kenaikan permukaan laut yang akan datang, yang sangat penting untuk mempersiapkan masyarakat.
Kuncinya terletak pada respons masyarakat pesisir. Dengan waktu 50 tahun untuk beradaptasi, ada peluang besar untuk mengurangi kerusakan . Ini dapat mencakup relokasi penduduk yang rentan dan peningkatan infrastruktur penting di daerah rawan banjir. Namun, ini tidak menghilangkan kebutuhan untuk mengurangi emisi guna mencegah dampak perubahan iklim menjadi lebih ekstrem.
Salah satu aspek yang sangat mengkhawatirkan dari pencairan es Antartika adalah bagaimana hal itu mengubah ekologi wilayah tersebut. Saat es mencair, danau air tawar terbentuk di daerah yang sebelumnya tertutup oleh gletser. Danau-danau ini dapat memengaruhi bagaimana air mengalir melintasi benua dan ke laut, berpotensi mengubah arus laut dan, akibatnya, iklim global . Untuk mempelajari lebih lanjut tentang efek ini, kami mengundang Anda untuk membaca tentang pembentukan danau biru di Antartika.
Perubahan ekologi juga memengaruhi fauna dan flora. Dengan meningkatnya suhu, spesies seperti penguin, anjing laut, dan hewan lain yang bergantung pada es laut sangat terpengaruh. Hilangnya habitat alami mereka dapat menyebabkan kepunahan beberapa spesies dan ketidakseimbangan ekosistem Antartika. Situasinya mengkhawatirkan dan memerlukan perhatian segera.
Perubahan warna di Antartika juga telah menjadi subjek penelitian. Penelitian terkini menunjukkan bahwa Semenanjung Antartika mengalami peningkatan tutupan vegetasi, fenomena dramatis yang mencerminkan dampak perubahan iklim. Pada tahun 1986, tutupan vegetasi kurang dari satu kilometer persegi, dan sekarang telah tumbuh menjadi hampir 12 kilometer persegi. Peningkatan ini sebagian besar adalah lumut, disertai dengan lumut kerak dan spesies yang beradaptasi dengan suhu dingin ekstrem.
Para ilmuwan telah mencatat bahwa peningkatan suhu di wilayah tersebut lebih cepat daripada rata-rata global, memungkinkan vegetasi untuk tumbuh subur di lingkungan yang secara historis tidak ramah . Fenomena ini bukan hanya perubahan lanskap tetapi juga memiliki dampak ekologis yang signifikan. Pembentukan tanah dari dekomposisi materi tumbuhan membuka pintu bagi kolonisasi oleh tumbuhan lain dan, berpotensi, spesies invasif. Hal ini dapat secara drastis mengubah keanekaragaman hayati lokal dan dinamika ekologis wilayah tersebut.
Peningkatan tutupan vegetasi juga memengaruhi albedo wilayah tersebut, yaitu kemampuannya untuk memantulkan sinar matahari. Permukaan yang lebih gelap menyerap lebih banyak energi matahari, yang dapat mempercepat pemanasan lokal dan global. Hal ini sangat penting dalam menangani perubahan iklim dari berbagai sudut pandang , termasuk konservasi ekosistem yang rapuh dan pengelolaan spesies invasif.
Antartika menghadapi masa depan yang tidak pasti, tetapi informasi yang dikumpulkan oleh para ilmuwan memberikan dasar untuk bertindak. Kerja sama internasional sangat penting untuk mengatasi tantangan ini, dan penerapan kebijakan yang efektif akan sangat penting untuk mengurangi dampak perubahan iklim di wilayah tersebut. Memahami pencairan es Antartika tidak diragukan lagi sangat mendasar untuk melindungi planet kita.
Sangat penting bagi kita untuk mengambil tindakan sekarang. Bukan hanya untuk melindungi Antartika, tetapi juga untuk menjaga keutuhan planet kita. Sensitivitas vegetasi di Semenanjung Antartika terhadap perubahan iklim kini terbukti, dan di masa mendatang, dengan pemanasan antropogenik, kita dapat menyaksikan perubahan mendasar dalam biologi dan lanskap wilayah ikonik dan rentan ini.
